¿Cómo saben los árboles que ha llegado el otoño?

Cuando llega septiembre y empiezan a cambiar las temperaturas, es fácil pensar que los árboles simplemente “notan” que el verano terminó. Pero detrás de los cambios que vemos en sus hojas, brotes y crecimiento existe un sistema mucho más complejo.

Los árboles responden a diferentes señales ambientales para ajustar su actividad a cada estación. Entre ellas destacan la duración del día, la temperatura y la disponibilidad de agua. Estos factores participan en la regulación de la fenología, es decir, el calendario de procesos biológicos que se repiten a lo largo del año.

En Madrid, este proceso resulta especialmente interesante porque los árboles urbanos viven en condiciones diferentes a las de un bosque natural. El calor acumulado por la ciudad, la disponibilidad de agua, el tipo de suelo y otros factores pueden influir en su comportamiento estacional.

La luz es una de las primeras señales

Aunque asociamos el otoño con la bajada de las temperaturas, los árboles pueden empezar a prepararse para el cambio de estación antes de que llegue el frío intenso.

Una de las señales más importantes es el fotoperiodo, es decir, la duración relativa del día y la noche.

A medida que avanza el verano, los días comienzan progresivamente a acortarse. Para determinadas especies, esta reducción de las horas de luz funciona como una señal bastante fiable de que se aproxima el otoño.

En árboles de regiones templadas, los cambios en el fotoperiodo participan en procesos como la reducción del crecimiento y la preparación de las yemas para el periodo de reposo.

Esto explica algo curioso: un árbol no necesita esperar a que llegue una ola de frío para empezar a modificar su actividad.

¿Y qué papel tiene la temperatura?

La temperatura también es fundamental.

Durante el otoño, el descenso térmico puede modificar la velocidad a la que avanzan determinados procesos fisiológicos. Sin embargo, no existe una única señal que funcione igual para todas las especies.

La investigación sobre fenología demuestra que la importancia relativa de la temperatura y el fotoperiodo puede variar según la especie y la ubicación geográfica. En árboles caducifolios del hemisferio norte, por ejemplo, los estudios han encontrado una relación importante entre las temperaturas otoñales y el momento en que comienza la senescencia de las hojas.

Por eso, dos árboles situados en lugares diferentes pueden comenzar a cambiar de aspecto en momentos distintos.

¿Por qué cambian de color las hojas?

Uno de los signos más visibles del otoño es el cambio de color.

En los árboles caducifolios, cuando se aproxima el final de la temporada de crecimiento, la planta comienza a modificar el funcionamiento de las hojas. La clorofila, responsable en buena parte del color verde, se degrada y otros pigmentos pueden hacerse más visibles.

Dependiendo de la especie y de las condiciones ambientales, las hojas pueden adquirir tonalidades amarillas, naranjas, rojizas o marrones.

Este proceso forma parte de la senescencia foliar, una etapa natural antes de la caída de las hojas.

Por eso, encontrar algunas hojas amarillas en un árbol durante el otoño no significa automáticamente que esté enfermo.

La clave está en conocer la especie y observar cuándo y cómo aparece el cambio.

El árbol también reduce su actividad

El otoño no consiste solamente en perder hojas.

En muchas especies, el árbol comienza a reducir determinadas actividades relacionadas con el crecimiento y se prepara para un periodo de menor actividad.

Las yemas también desempeñan un papel importante. En especies de clima templado, los cambios en la duración del día y la temperatura participan en la transición desde el crecimiento activo hacia diferentes estados de reposo.

Es una estrategia que permite al árbol atravesar condiciones menos favorables durante el invierno.

En otras palabras, el árbol no deja de funcionar: cambia de estrategia.

¿Todos los árboles reaccionan igual?

No.

Esta es una de las razones por las que no conviene establecer un calendario rígido para todo el arbolado de Madrid.

Un plátano, un olmo, un pino, una encina o un árbol ornamental pueden presentar comportamientos completamente diferentes.

Las especies perennes, por ejemplo, mantienen sus hojas durante varios años y no presentan la misma caída masiva de follaje que muchas especies caducifolias.

También influye la edad del árbol, su estado fisiológico, la disponibilidad de agua y las condiciones concretas del lugar donde crece.

Madrid cuenta con una gran diversidad de arbolado urbano. El Ayuntamiento registra actualmente 252.938 árboles en las calles y alrededor de 300 especies diferentes, lo que da una idea de la variedad de respuestas que podemos encontrar dentro de la ciudad.

¿Qué ocurre con los árboles en Madrid?

Aquí aparece una cuestión especialmente interesante.

Un árbol que crece en un bosque recibe señales ambientales diferentes de las que recibe uno situado en una calle de Madrid.

En la ciudad intervienen factores como:

• temperaturas más elevadas en determinadas zonas;
• superficies pavimentadas;
• disponibilidad limitada de suelo;
• riego artificial;
• contaminación;
• iluminación nocturna;
• edificios que modifican la exposición solar;
• estrés hídrico.

La contaminación lumínica, de hecho, es otro de los temas que hemos analizado en Jardinería Pacheco porque la luz artificial nocturna puede modificar determinadas señales ambientales relacionadas con la fenología vegetal.

Por eso, cuando observamos que un árbol urbano mantiene sus hojas más tiempo de lo esperado o cambia de aspecto antes que otros ejemplares, no necesariamente existe un problema.

¿Cómo saber si un cambio es normal?

Aquí es donde la observación resulta fundamental.

Si un árbol comienza a perder hojas en otoño, conviene preguntarse:

¿Es una especie caducifolia?

¿Otros ejemplares de la misma especie están haciendo lo mismo?

¿El cambio está ocurriendo de manera uniforme en toda la copa?

¿Existen hojas quemadas, ramas secas o brotes debilitados?

¿Ha sufrido falta de agua o temperaturas extremas durante el verano?

Estas preguntas ayudan a diferenciar un cambio estacional normal de una posible señal de estrés.

Una hoja amarilla aislada no dice demasiado. La evolución del árbol durante semanas puede aportar mucha más información.

El otoño también es una etapa importante para revisar el arbolado

La llegada del otoño no solo cambia el aspecto de los árboles. También es una buena oportunidad para observar su estructura antes de que avance la temporada de lluvias y viento.

Conviene revisar ramas secas, roturas, cavidades, uniones débiles o cambios importantes en la estructura de la copa.

En Madrid, el Ayuntamiento comienza habitualmente en noviembre su campaña de poda, orientada, entre otros objetivos, a ejemplares con estructuras descompensadas, copas voluminosas o ramas quebradizas.

Eso no significa que todos los árboles necesiten poda. La intervención debe responder a las características y necesidades de cada ejemplar.

El árbol tiene su propio calendario

Los árboles no necesitan un calendario para saber que llegó el otoño.

Su propio organismo interpreta las señales del entorno y ajusta progresivamente su comportamiento. La duración del día, la temperatura y otros factores ambientales funcionan como referencias que ayudan a coordinar su ciclo anual.

En Madrid, donde el arbolado convive con un entorno urbano complejo, entender estos procesos permite interpretar mejor los cambios que vemos durante septiembre, octubre y noviembre.

Así que la próxima vez que veas un árbol comenzar a cambiar de color, perder algunas hojas o reducir su crecimiento, recuerda que probablemente no está simplemente “apagándose”.

Está preparándose para la siguiente etapa de su ciclo. 🌳🍂